SECTORES DE LA INDUSTRIA
Dos fueron los sectores destacados de la primera revolución industrial: la industria textil por ser la primera donde se produjeron los cambios que diferencian a una industria moderna de una actividad artesanal, y la industria siderúrgica, cuyos productos revolucionaron las demás actividades económicas.
La
industria textil fue la primera en desarrollarse. De hecho la producción de
telas era desde hacía siglos una importante actividad económica en Gran
Bretaña, tanto de tejidos elaborados a partir de lana (el sector más
tradicional) como, más modernamente, de algodón. Parte importante de esa producción era exportada siendo Gran Bretaña
uno de los mayores productores textiles del mundo desde décadas antes de
iniciarse la completa industrialización del sector. Buena parte de esa producción se basaba en el llamado Sistema
Doméstico. Precisamente la
industrialización significará el paso progresivo de la producción artesanal
en el ámbito doméstico mediante la utilización de herramientas o máquinas
muy sencillas a la producción en grandes factorías (factory
system) con decenas de telares
movidos con energía hidráulica o por medio de máquinas de vapor.
A lo largo del siglo XVIII la industria textil conocerá importantes innovaciones técnicas. La mayor parte de las cuales serán realizadas por artesanos sin especiales conocimientos científicos. El estudio de estas innovaciones ha sido interpretado desde distintos puntos de vista, el más sugerente de todos es aquel que considera unos inventos como "respuesta" a los desequilibrios creados por un invento anterior. La historia de esos desequilibrios permite comprender uno de los aspectos esenciales de la industria moderna: la innovación continua y acelerada, frente a técnicas y herramientas artesanas que habían permanecido casi inmutables durante siglos. En apenas cincuenta años unos pocos inventos acabarán con herramientas centenarias y abrirán paso a la producción en masa.
En 1733 John Kay patentó un telar con lanzadera volante que permitía duplicar la capacidad de tejido de los artesanos ingleses. Si ya antes eran necesarias cinco o seis personas hilando para mantener ocupado a un tejedor con los nuevos telares aumentó de manera notable la demanda de hilo. Hasta entonces el proceso de hilado se realizaba con la rueca o con el torno de hilar: el trabajador con sus manos o accionando un pedal hace girar una rueda que mueve un único huso donde se va enrollando el hilo.
Ante
la nueva demanda de hilo la respuesta sería la
máquina hiladora spinning
jenny que multiplicaba la
capacidad de los hiladores, aunque aún utilizaba como energía la fuerza humana
de los trabajadores. Pero
probablemente el salto a un sistema industrial se dio con la invención de una
máquina hiladora que utilizaba como fuerza motriz el agua, la llamada water
frame patentada por Richard Arkwright. Este invento exigía la concentración de
La mecanización
del hilado pronto puso de manifiesto sus ventajas (Texto)
y, a pesar de que muchos trabajadores observaban las nuevas máquinas con
desconfianza e iniciaron las primeras protestas
obreras, pues pensaban que les quitaban sus puestos de trabajo; en los últimos
veinte años del siglo XVIII se emprendieran intentos por mecanizar otras
labores textiles como el tejido. El paso más importante se dará con la puesta
en marcha de los primeros telares mecánicos
movidos con máquina de vapor.
Ya hacia 1785 Cartwright había patentado un telar mecánico movido por fuerza
hidráulica. En los años siguientes, varios inventores perfeccionaran este
telar al que conseguirán aplicar la fuerza del vapor de una forma eficiente.
Hacia 1800 una frenética carrera se ha iniciado en Gran Bretaña que hará
surgir cientos de fábricas donde máquinas movidas con la energía del vapor
hilan y tejen. La historia de las
invenciones en la industria textil arroja luz sobre el nuevo mundo que surge con
la industrialización: cuando un invento mejora la productividad de una rama de
la industria, inmediatamente se hace sentir la necesidad en otras ramas para
responder a la nueva demanda.
numerosas máquinas y obreros trabajando a jornada completa bajo el techo de un
edificio situado junto a una potente corriente de agua: Arkwright puede ser
considerado el creador de la primera fábrica moderna. En pocos años este
sistema de fábricas habrá sustituido al hasta entonces mayoritario sistema
doméstico.
LA INDUSTRIA SIDERÚRGICA La
industria siderúrgica es con la textil básica para entender la
industrialización de Gran Bretaña. El desarrollo de este sector es posterior
al textil. La siderurgia era ya desde hacía siglos una importante actividad en
Gran Bretaña, aunque su futuro estaba amenazado por la progresiva escasez de
carbón vegetal: el creciente uso doméstico de madera, la construcción de las
flotas y la propia siderurgia estaban a punto de acabar con los bosques
británicos. Algunos
datos sobre la producción de hierro pueden ilustrar el enorme crecimiento de
este sector, y así, si en 1720 la producción de hierro era de 25.000 toneladas en 1796 ya ascendía
a 125.000, y en 1850 ya pasaba de 2.500.000 toneladas. En 1.851 para albergar la
Primera Exposición Universal celebrada en Londres se construyó el Crystal
Palace, fabricado íntegramente de hierro y vidrio. 
En este contexto
resultaron
fundamentales los trabajos de pioneros como Darby que consiguió en los primeros
años del siglo XVIII la producción de hierro utilizando carbón mineral. El
hierro resultante era de escasa calidad, pero a lo largo del siglo se fueron
introduciendo mejoras que mejorarán su calidad y desplazará el uso de hierro
producido con carbón vegetal. El hierro irá sustituyendo a la madera en
herramientas agrícolas, estructuras de edificios, piezas de máquinas,
herramientas artesanales... La utilización de carbón mineral tendrá otro
efecto: si hasta entonces la producción de hierro estaba dispersa por la
campiña inglesa en forma de pequeñas forjas, ahora se construirán grandes
complejos en la cercanía de las minas de carbón inglesas y del sur de Gales.
La tendencia a la creación de grandes factorías (factory
system) es aún más acentuado que en el caso de la industria textil.
Símbolo
de los nuevos tiempos es la construcción en Coalbrookdale (finalizado en 1779)
del primer puente fabricado íntegramente con hierro. Sin el hierro (y pronto el
acero) de buena calidad y barato producido en las nuevas factorías británicas hubiese sido imposible el desarrollo de la
máquina de vapor de Watt, los raíles ferroviarios y las locomotoras, los
cascos de los modernos barcos de vapor...
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