Los ácidos nucleicos son polímeros cuyas piezas elementales se llaman nucleótidos, y se unen entre sí con una disposición determinada. Los nucleótidos están constituidos por tres elementos:

• bases nitrogenadas: compuestos que incluyen nitrógeno en su molécula, y tienen un carácter básico. Las hay de dos tipos:
  
  
  • bases púricas, derivadas de la purina: adenina y guanina
    
  • bases pirimidínicas, derivadas de la pirimidina: citosina, timina y uracilo
  
  
• pentosas: monosacáridos del tipo de las pentosas (5 átomos de carbono), que en los nucléotidos pueden ser ribosa y desoxirribosa.
  
  Los nucleósidos son compuestos formados por una pentosa más una base nitrogenada. Se nombran con el nombre de la base nitrogenada más el sufijo "osina" o "idina" (para bases púricas o pirimidínicas, respectivamente); si además la pentosa es la desoxirribosa, se añade el prefijo "desoxi" (ej.: guanosina, adenosina, uridina, desoxitimidina, etc.)
  
  
• ácido fosfórico

La unión de un nucleósido y moléculas de ácido fosfórico dan lugar a la formación de nucleótidos, que pueden tener una, dos o tres de estas moléculas:

Bases, nucleósidos y nucleótidos
Base	nucleósido	mono-	di-	tri-
Adenina (A)	adenosina	AMP	ADP	ATP
Guanina (G)	guanosina	GMP	GDP	GTP
Citosina (C)	citidina	CMP	CDP	CTP
Timina (T)	timidina	TMP	TDP	TTP
Uracilo (U)	uridina	UMP	UDP	UTP

Funciones de ácidos nucleicos

El DNA es el portador del mensaje genético que pasará de una célula a sus células hijas, pero para ello primero ha de duplicarse mediante un proceso conocido como replicación. Luego, el código genético contenido en el DNA dará lugar a la síntesis de proteinas, mediante dos procesos diferentes:

• transcripción: mediante el cual un fragmento de DNA es copiado en una molécula de RNA, que contendrá exactamente el mismo código que la molécula de DNA de la que procede
  
  
• traducción: se sintetiza la proteína correspondiente al código de DNA; y para ello han de intervenir los tres tipos de RNA.