1. LAS ALEACIONES

Una aleación es un material que se obtiene al fundir y dejar que solidifique una mezcla de un metal con otros materiales, casi siempre otros metales, con lo que resulta un producto que también tiene características metálicas y además posee ciertas propiedades que no tienen ninguno de sus componentes por separado.

Por ejemplo, el latón es una aleación de cobre y cinc que presenta mayor dureza y resistencia eléctrica que la que tienen estos dos metales antes de mezclarse.

2. LOS ACEROS

Los aceros son aleaciones de hierro y carbono a las que se suelen añadir otros elementos como el cromo, el manganeso, el níquel, el vanadio o el titanio. La adición de estos elementos hace que el acero adquiera ciertas propiedades, dependiendo de los elementos y la proporción en la que se añadan, tales como la elasticidad, mayor dureza o mayor resistencia a la corrosión.

Se tienen dos clases de aceros:

Aceros comunes Contienen únicamente hierro y carbono. Son fáciles de soldar y poco resistentes a la corrosión. Se emplean en la construcción de estructuras, clavos, tornillos, herrajes y herramientas corrientes.

Aceros aleados Contienen otros elementos, además del hierro y del carbono. Son muy resistentes a la corrosión, al desgaste y a las altas temperaturas. Se emplean en la fabricación de instrumentos y herramientas especiales, elementos de maquinaria, herramientas de corte, etc.

3. LAS FUNDICIONES

Las fundiciones son aleaciones de hierro y carbono que se diferencian de los aceros en el porcentaje de carbono que contienen. Así, mientras los aceros contienen entre el 0,03 y el 1,76 % de carbono, las fundiciones contienen entre 1,76 y 6,67%. Esta diferencia hace que las propiedades y los usos de unas y otros sean diferentes.

Así, las fundiciones son más resistentes a la corrosión y a los cambios bruscos de temperatura que los aceros comunes.

Las fundiciones son fáciles de mecanizar y de moldear y se emplean en la fabricación de piezas de gran tamaño, tales como bancadas de maquinaria, calderas, carcasas, etc.

4. LA METALURGIA Y LA SIDERURGIA

La metalurgia es la ciencia que se ocupa del estudio de las propiedades, las aplicaciones y los procesos de extracción y elaboración de los metales. La siderurgia es la metalurgia del hierro, el acero y las fundiciones.

En líneas muy generales, el proceso siderúrgico transcurre de la siguiente manera:

Extracción del mineral de hierro, que suele ser oligisto o limonita, aunque también se extrae a partir de la magnetita, la siderita o la pirita.

Separación de la mena (el mineral que contiene el hierro) de la ganga (arena, cal y otros minerales)

Calcinación del mineral o reducción con carbón de coque, en un alto horno para obtener el arrabio, que es un producto formado por hierro que contiene entre el 2,5 y el 4,5% de carbono, además de silicio, manganeso, fósforo, azufre y otras impurezas.

Transformación del arrabio en hierro dulce, fundiciones o acero. Para obtener las fundiciones se deja solidificar el arrabio y después se vuelve a fundir en un horno de cubilote. Para obtener el acero, el arrabio líquido se mezcla con chatarra y mineral de hierro en un mezclador y se envía a diferentes hornos de afino, según el tipo de acero que se quiera conseguir.