Abordar la definición del término "autismo", supone tener en cuenta numerosos conceptos que, en ocasiones, pueden llevar a distintas interpretaciones según la teoría, asociación o entidad que los defiende.

En una primera aproximación, sirva la definición que se recoje en la página que con el título de Autismo publica El proyecto autismo de la Garriga en la Comunidad de Cataluña. Según ésta el autismo es un trastorno del desarrollo que persiste a lo largo de toda la vida. Este síndrome se hace evidente durante los primeros 30 meses de vida y da lugar a diferentes grados de alteración del lenguaje y la comunicación, de las competencias sociales y de la imaginación. Con frecuencia, estos síntomas se acompañan de comportamientos anormales, tales como actividades e intereses de carácter repetitivo y estereotipado, de movimientos de balanceo, y de obsesiones insólitas hacia ciertos objetos o acontecimientos.

La siguiente descripción esta recogida del Manual de Diagnóstico y Estadística de los Trastornos Mentales (DSM IV). Según éste, el síndrome autista se diagnostica en función de los criterios que se recogen bajo las letras A, B y C, los cuales a su vez contemplan distintos y variados síntomas que se presentan en forma de números:

A. Un total de 6 (o más) síntomas del tipo (1), (2) y (3) con al menos dos del tipo (1), y uno de cada uno de los tipos (2) y (3)

(1) discapacidad cualitativa de interacción social, manifestada a través de al menos dos de los siguientes puntos:

discapacidad marcada en el uso de comportamientos no-verbales múltiples, tales como mirar a los ojos, expresión facial, postura del cuerpo y gestos para regular la interacción social

Incapacidad de desarrollar relaciones con compañeros de su edad, apropiadas al nivel de desarrollo

ausencia de la búsqueda espontánea de compartir el disfrute, el interés o los logros personales con otras personas (ej.: ausencia de acciones de mostrar, traer o apuntar los objetos de interés a otras personas)

ausencia de reciprocidad social o emocional (nota: en la descripción, se dan los siguientes ejemplos: no participar activamente en juegos simples sociales, prefiriendo actividades solitarias o involucrando a otros en actividades sólo como simples herramientas o ayudas "mecánicas")

(2) discapacidad cualitativa en la comunicación, manifestada por lo menos uno de los siguientes síntomas:

retraso, o ausencia total, del desarrollo del lenguaje hablado ( no acompañado por intentos de compensación con modos alternativos de comunicación como el lenguaje de gestos o mímico)

en individuos con lenguaje apropiado, discapacidad marcada en la habilidad de iniciar o mantener una conversación con otros

uso del lenguaje estereotipado y repetitivo o lenguaje idiosincrático

ausencia de juegos de representación o imitación social variados y apropiados al nivel de desarrollo

(3) patrones restringidos, repetitivos y estereotipados, de comportamiento, intereses y actividades, que se manifiestan por al menos dos de los siguientes síntomas:

preocupación que abarca uno o más patrones estereotipados y restrictivos de interés, anormal en intensidad o focalización

apego aparentemente inflexible a rutinas o rituales específicos no funcionales

manías motoras repetitivas y estereotipadas (ej.: aleteo o contorsión de manos o dedos, o movimientos complejos del cuerpo completo)

preocupación persistente por partes de objetos (ej.: ruedas de coches)

B. Retraso o funcionamiento anormal en al menos una de las siguientes áreas, que deberían aparecer antes de los 3 años:

(1) interacción social

(2) lenguaje para comunicación social

(3) juegos simbólicos o imaginativos

C. Los síntomas no se ajustan mejor a los descritos en el Síndrome de Rett o en el Trastorno Desintegrador Infantil.

preocupación por uno o mas patrones estereotipados y restrictivos de interés, que es anormal en intensidad o focalización

apego aparentemente inflexible a rutinas o rituales específicos no funcionales

manías motoras repetitivas y estereotipadas (ej.: aleteo o contorsión de manos o dedos, o movimientos complejos del cuerpo completo)

preocupación persistente por partes de objetos (ej.: ruedas de coches)

La Sociedad Autismo de América, por su parte, propone la siguiente definición:

El autismo es una discapacidad severa y crónica del desarrollo, que aparece normalmente durante los tres primeros años de vida. Ocurre aproximadamente en 15 de cada 10,000 nacimientos y es cuatro veces mas común en niños que en niñas. Se encuentra en todo tipo de razas, etnias y clases sociales en todo el mundo. No se conoce ningún factor en el entorno psicológico del niño como causa directa de autismo.

Los síntomas, causados por trastornos cerebrales, incluyen:

Perturbaciones en la rapidez de aparición de las habilidades físicas, sociales y de lenguaje.

Respuesta anormal a sensaciones. Cualquier combinación de los sentidos y sus respuestas están afectados: visión, oído, tacto, dolor, equilibrio, olfato, gusto y el modo en que el niño maneja su cuerpo.

El habla y el lenguaje no aparecen o retrasan su aparición a pesar de que existan capacidades intelectuales evidentes.

Relación anormal con personas, objetos o acontecimientos.

Es importante distinguir el autismo del retraso mental ya que un diagnóstico inapropiado puede tener como consecuencia un tratamiento inadecuado o ineficaz. La forma severa del síndrome de autismo puede incluir comportamientos extremadamente autoagresivos, repetitivos y anormalmente agresivos.

Una página que puede resultar muy interesante corresponde a la elaborada por el NINDS (National Institute of Neurological Disorders and Stroke). En esta se recoge en español una especie de FAQ, es decir, preguntas y respuestas más frecuentes, en este caso, sobre el autismo.